Từ ngày 12 tháng 4 năm 1981 – khi chiếc phi thuyền đầu tiên của Colombia bay vào không gian, đã có thêm khoảng 100 phi thuyền nữa được bay vào vũ trụ. Và từ đó theo thống kê thì chi phí để vận chuyển 1kg trọng tải vào vũ trụ là 22.000 $ (Xấp xỉ 440 triệu VND).Ý tưởng thang máy vũ trụ cũng bắt nguồn từ đây. Dự đoán khi dự án thang máy vũ trụ đi vào hoạt động, chi phí vận chuyển hàng hóa và con người vào vũ trụ sẽ ít hơn 50 – 100 lần. Vậy thật sự thang máy vũ trụ là gì?

Thành phần xương sống của hệ thống trục cáp trong dự án siêu thang máy vũ trụ là hệ thống trục cáp. Không giống như những hệ thống trục cáp trong các công trình thông thường, trục cáp của thang máy vũ trụ dự kiến chỉ … rộng vài cen ti mét và mỏng như tờ giấy? Nếu so sánh tương quan chiều dài của siêu thang máy vũ trụ này thì không khác gì một dải lụa có chiều dài hơn cả trăm lần chiều rộng. Khi co lại kích thước của thang máy vũ trụ này lại theo đúng tỉ lệ, nếu chiều dài là 1 mét thì chiều rộng của thang máy vũ trụ chỉ là 10 na nô mét – dày hơn vài lần so với tế bào DNA. Vẫn giữ đúng tỉ lệ như vây, nếu chiều dài của thang máy vũ trụ tương đương chiều dài của một sân bóng, thì chiều rộng vẫn chỉ có vài … micro mét – nhỏ hơn cả tế bào hồng cầu trong máu người. Vây thật ra tờ giấy đấy làm bằng cái gì mà có thể kéo hàng tấn tải trọng từ Trái Đất lên không gian?

Hẳn chúng ta đều biết: Kim cương chính là một trong những vật liệu có độ bền cao nhất thế giới. Tuy nhiên để đáp ứng được nhu cầu của thang máy vũ trụ, vật liệu làm trục cáp cho thang máy này cần phải thỏa mãn 3 tiêu chí: Cực bền, cực nhẹ, và cực linh hoạt. Dựa vào điều này, sau nhiều năm nghiên cứu các nha khoa học cũng tìm ra được một ứng cử viên sáng giá: Vật liệu làm từ ống các bon na no (carbon nanotube). Người anh em song sinh của kim cương này cũng có thành phần cơ bản là các phân tử các bon kết nối với nhau thành dạng ống. Trọng lượng thích hợp, bền hơn 100 lần so với thép, linh hoạt như chất dẻo là những tiêu chuẩn nền tảng cho các chuyên gia tiếp tục nghiên cứu và phát triển trục cáp thang máy vũ trụ.